El atletismo, o pista y campo, es el deporte olímpico más emblemático. El primer evento deportivo celebrado en las Olimpiadas de la antigüedad fue la carrera de estadio, de un recorrido de poco más de 192 metros. Estas competiciones se remontan al año 776 a.C. Otras pruebas de atletismo en las Olimpiadas de la antigüedad incluían carreras campo a través, una carrera con armaduras y un pentatlón que consistía en carrera de estadio, salto de longitud, lanzamiento de disco, lanzamiento de jabalina y lucha libre. Similares eventos se celebraban en la antigua Grecia en los Juegos de Isthmian, Nemean y Pythian.

Según registros deportivos históricos, el atletismo nunca ha dejado de practicarse. Muchos de los intentos de renovación de las Olimpiadas en el siglo XIX consistían en la variación de las competiciones atléticas. En Europa, las ferias y festivales locales abarcaban a menudo los eventos de carrera, salto y lanzamiento. En Irlanda y Escocia, estos se convirtieron en series organizadas de los Juegos de Tailteann y Highland, respectivamente.

Después de la restauración de los Juegos Olímpicos, el atletismo ha sido el deporte más popular en el programa olímpico.

Desde 1896, el atletismo se ha celebrado en todas las Olimpiadas. Para mujeres comenzó en la Olimpiada de 1928 y desde entonces nunca ha dejado de celebrarse.

¿QUÉ ES EL ATLETISMO?

El atletismo es un deporte de competición (entre individuos o equipos) que abarca un gran número de pruebas. Las principales disciplinas del atletismo pueden encuadrarse en las siguientes categorías: carreras, marcha, lanzamientos y saltos.

¿COMO SE COMPITE?

Carreras de velocidad. Las carreras más cortas son las denominadas de velocidad. En pista al aire libre se corren 100, 200 y 400 metros. En este tipo de pruebas, la partida es baja.

Vallas. Las pruebas de vallas son carreras de velocidad en las que los competidores deben superar una serie de diez obstáculos llamadas vallas. Las pruebas olímpicas de vallas son los 110 m vallas para hombres, los 100 m vallas para mujeres, y los 400 m vallas tanto para hombres como para mujeres.

Carrera de obstáculos. La carrera de obstáculos cubre una distancia de 3 kilómetros para ambos sexos.
Carreras de medio fondo. Las carreras que cubren entre 800 y 3.000 m se conocen como carreras de medio fondo o media distancia. Las pruebas olímpicas son de 800 m y 1.500 m.

Carreras de fondo. Las carreras cuya distancia es superior a los 3000 m se denominan pruebas de fondo o de larga distancia. A diferencia de estas pruebas de larga distancia, las carreras de media maratón y maratón se corre normalmente sobre pisos pavimentados en circuitos urbanos.

Carreras de relevos. Las carreras de relevos son pruebas para equipos de cuatro componentes, en las que un corredor recorre una distancia determinada, luego pasa al siguiente corredor un tubo rígido llamado testigo, y así sucesivamente hasta que se completa la distancia de la carrera. El pase del testigo se debe realizar dentro de una zona determinada de 18 m de largo.

Marcha. La regla principal de las pruebas de marcha es que el talón del pie delantero del atleta debe permanecer en contacto con el suelo hasta que la puntera del pie de atrás deje de hacer contacto con el mismo. Las pruebas son para mujeres: 20 Km. Y para varones 20 y 50 Km.

Salto de altura. El objetivo en el salto de altura es sobrepasar, sin derribar, una barra horizontal (listón) que se encuentra suspendida entre dos soportes verticales separados unos 4 metros. El participante tiene derecho a tres intentos para superar una misma altura.

Salto con pértiga. En el salto con pértiga, el atleta intenta superar un listón situado a gran altura con la ayuda de una pértiga flexible, normalmente de 4 a 5 m de longitud. Los participantes tienen tres intentos para cada altura.

Salto de longitud. En el salto de longitud, el atleta corre por una pista y salta desde una línea marcada con plastilina intentando cubrir la máxima distancia posible. Un salto se mide en línea recta desde la antedicha línea hasta la marca más cercana a ésta, hecha por cualquier parte del cuerpo del atleta al contactar la tierra en la que cae. Los atletas se clasifican según sus saltos más largos.
Triple salto. El objetivo en el triple salto es cubrir la máxima distancia posible en una serie de tres saltos entrelazados. El saltador corre por la pista y salta desde una línea cayendo en tierra con un pie, vuelve a impulsarse hacia adelante y, cayendo con el pie opuesto, toma el definitivo impulso y cae, esta vez con ambos pies, en la superficie de tierra, de forma similar a como se efectúa en el salto de longitud.

Impulsión de bala. El objetivo en el lanzamiento de bala es impulsar una sólida bola de metal a través del aire a la máxima distancia posible.

Lanzamiento de disco. El disco es un plato con el borde y el centro de metal que se lanza desde un círculo que tiene un diámetro de 2,5 metros.

Lanzamiento de martillo. Los lanzadores de martillo compiten lanzando una bola pesada adosada a un alambre metálico con un asidero en el extremo. La bola, el alambre y el asa, juntos, pesan 7,26 kg y forman una unidad de una longitud máxima de 1,2 metros. La acción tiene lugar en un círculo de 2,1 m de diámetro.

Lanzamiento de jabalina. La jabalina es una lanza alargada con una punta metálica que tiene una longitud mínima de 260 cm para los hombres y 220 cm para las mujeres, y un peso mínimo de 800 g para los hombres y 600 g para las mujeres. Tiene un asidero, fabricado con cordel, de unos 15 cm de largo que se encuentra aproximadamente en el centro de gravedad de la jabalina.

Decatlón y Heptatlón. El decatlón masculino consiste en diez pruebas. Las pruebas siguen este orden: 100 m planos, salto de longitud, lanzamiento de bala, salto de altura, 400 m planos, 110 m vallas, lanzamiento de disco, salto con pértiga, lanzamiento de jabalina y 1.500 m lisos. Las pruebas del heptatlón femenino son: 100 m vallas, lanzamiento de bala, salto de altura, salto de longitud, 200 y 800 metros planos y lanzamiento de jabalina.

¿DÓNDE SE COMPITE?

La pista atlética mide 400 m y debe cumplir todas las normas de la IAAF, en el que se incluye espacios para lanzamientos, saltos y un poso de agua para la prueba de 3000 m con obstáculos. Las pruebas de marcha atlética, media maratón y maratón pueden realizarse también en carretera pudiendo o no terminar en la pista.